RSV werd in 1956 ontdekt, maar werd aanvankelijk niet in verband gebracht met ademhalingsziekten bij kinderen. Toen bij een groep van 14 chimpansees verkoudheid en coryza werd vastgesteld, isoleerden Morris en medewerkers een nieuw virus dat oorspronkelijk chimpansee coryza-agens (CCA) werd genoemd. Vervolgens bevestigden Chanock en medewerkers dat het ademhalingsziekte bij mensen veroorzaakte toen zij isolaten van twee kinderen verkregen, de ene met een laryngotracheobronchitis en de andere met een bronchopneumonie, die niet te onderscheiden waren van CCA. Toen bleek dat specifieke neutraliserende antilichamen tegen CCA aanwezig waren bij de meeste schoolgaande kinderen, werd de naam “chimpansee coryza-agens” gewijzigd in respiratoir syncytieel virus (RSV) om de klinische en laboratoriummanifestaties aan te duiden.
Het is sindsdien erkend als een van de meest voorkomende oorzaken van kinderziekten. Het veroorzaakt jaarlijkse uitbraken van ademhalingsziekten in alle leeftijdsgroepen. In de meeste regio’s van de Europea begint de circulatie van RSV in de herfst en bereikt een piek in de winter, maar het tijdstip en de ernst van het RSV-seizoen in een bepaalde gemeenschap kunnen van jaar tot jaar verschillen. Wetenschappers zijn bezig met het ontwikkelen verschillende vaccins, monoklonale antilichamen en antivirale therapieën om zuigelingen en jonge kinderen, zwangere mensen (om hun ongeboren baby’s te beschermen) en oudere volwassenen te helpen beschermen tegen ernstige RSV-infectie.